Humphry Davy

Humphry Davy nació en Penzance, Cornualles en 1778. Era hijo de un escultor de madera y se había procurado una educación autodidacta. Cuando tenía diecinueve años, leyó el Tratado elemental de Lavoisier y eso le condujo a amar la química durante toda su vida. En 1800, Benjamin Thompson, conde de Rumford, funda la Royal Institution en la cual trabajaría Davy como conferenciante desde los veintitrés años y dónde alcanzó todo su reconocimiento. Era tal la expectación que despertaban sus conferencias, que provocaban problemas de tráfico en la calle. Lo atractivo de sus actuaciones públicas se refleja en el comentario de una dama de alta cuna: "Esos ojos están hechos para algo más que para escudriñar crisoles.

Sus aislamientos del potasio, el sodio, el bario, el estroncio, el calcio y el magnesio hicieron que la sociedad londinense entrara en un frenesí de adoración al héroe. El entusiasmo por sus conferencias era tal, que las entradas eran vendidas por más de 20 libras, más de 1400 euros hoy día. Acabó sus días rico y famoso, presidiendo la Royal Society, y considerado como un tesoro nacional. Sólo una cosa estropeaba su felicidad: los celos contra Michael Faraday, que fue su mayor descubrimiento, según sus propias palabras, y su sucesor en la Institución Real.

Nada es tan peligroso para el progreso de la mente humana que suponer que nuestras ideas científicas son finales, que no existen misterios en la naturaleza, que nuestros triunfos son completos, y que no existen nuevos mundos por conquistar.

Humphry Davy defendiendo los «inútiles» experimentos de su protegido Michael Faraday.

Murió en Ginebra en 1829.

Principales logros

Dibujo satírico de 1802 obra de James Gillray mostrando una conferencia en la Royal Institution sobre neumática, con Davy sujetando el fuelle y el conde Rumford observando en el extremo derecho. El doctor Thomas Garnett es el conferenciante, el que sujeta la nariz del paciente.

En 1798 ingresó en la Medical Pneumatic Institution investigando acerca de las aplicaciones terapéuticas de gases como el óxido nitroso (el gas de la risa). En 1803 fue nombrado miembro de la Royal Society, institución que llegaría a presidir en 1820.

En 1807 descubre y bautiza el potasio, del neerlandés potasch, ceniza de pote. Ese mismo año aísla el sodiopor medio de la electrólisis de la sosa cáustica. Propuso también el nombre aluminum, que más tarde rectificó a aluminio, para ese metal todavía no descubierto.

En 1808 obtiene boro con una pureza del 50% aproximadamente, aunque no reconoce la sustancia como un nuevo elemento. También obtuvo magnesio puro, por electrólisis de una mezcla de magnesia y óxido de mercurio (II), y obtuvo calcio mediante electrólisis de una amalgama de mercurio y cal. Davy mezcló cal humedecida con óxido de mercurio que colocó sobre una lámina de platino, el ánodo, y sumergió una parte de mercurio en el interior de la pasta que hiciera de cátodo; por electrólisis obtuvo una amalgama que destilada dejó un residuo sólido muy oxidable, aunque ni siquiera el mismo Davy estaba muy seguro de haber obtenido calcio puro. También es el primero en aislar el estroncio mediante electrólisis de la estronciana.

En 1810 demuestra que el cloro es un elemento químico y le da ese nombre debido a su color amarillo verdoso. Junto a W. T. Brande consigue aislar al litio de sus sales mediante electrólisis del óxido de litio (1818).

En 1805 obtuvo la medalla Copley. Fue jefe y mentor de Michael Faraday. Creó una lámpara de seguridad que llevó su nombre para las minas y fue pionero en el control de la corrosión mediante la protección catódica.