La vida de Crookes fue de una actividad científica ininterrumpida. Químico de formación, hizo compatibles sus descubrimientos científicos con su cargo de meteorólogo y con su intensa actividad como conferenciante. Trabajó tanto en química como en física. Sus experimentos fueron notables por la originalidad de su diseño y la habilidad en su ejecución que le caracterizaba. Estaba interesado en múltiples campos: la ciencia pura y aplicada; problemas económicos teóricos y prácticos; la investigación psiquiátrica; e incluso el espiritismo. Gozó de una notable popularidad, y su personalidad y sus logros son bien conocidos.
- Primeros años
William Crookes (más tarde Sir William Crookes) nació en Londres en 1832, el mayor de 16 hermanos. Su padre, Joseph Crookes, era un sastre originario del norte del país. Por entonces vivía con su segunda esposa, Mary Scott Lewis Rutherford Johnson.
Crookes estudió química en el Royal College of Chemistry, y fue asistente de su tutor August Wilhelm von Hofmann entre 1850 y 1854. Pronto se embarcó en un trabajo original, investigando nuevos compuestos de selenio, objeto de sus primeros artículos publicados en 1851. Curiosamente, no se dedicó a la química orgánica, la especialidad de su maestro.
- Vida adulta
Ingresó en el departamento meteorológico del Observatorio Radcliffe de Oxford en 1854, y en 1855 fue nombrado profesor de química en el Chester Diocesan Training College. En 1856 se casó con Ellen, hija de William Humphrey de Darlington. Tuvieron tres hijos y una hija. Tras casarse, se trasladó a vivir a Londres, dedicándose principalmente a trabajar por su cuenta.
En 1859, fundó el Chemical News, una revista científica que editó durante muchos años, caracterizada por la concisión formal de sus artículos (contrariamente a lo que era habitual en las revistas de las sociedades científicas de la época). También fue editor del Quarterly Journal for Science.
El método de análisis espectral, introducido por Bunsen y Kirchhoff, fue recibido por Crookes (experimentador muy eficaz) con gran entusiasmo y con gran efecto: precisamente su primer descubrimiento importante fue efectuado con la ayuda de la espectroscopía. En 1861, Crookes identificó el elemento talio. Gracias a este descubrimiento su reputación se consolidó firmemente, y fue elegido miembro de la Royal Society en 1863.
Realizó numerosos trabajos sobre espectroscopía y llevó a cabo investigaciones sobre una gran variedad de temas menores. En 1871 publicó el tratado titulado Select Methods in Chemical Analysis.
Posteriormente desarrolló el tubo de Crookes, con el que investigó los rayos catódicos. Fue un pionero en la construcción y el uso de tubos de vacío para el estudio de fenómenos físicos.2
Entre sus trabajos más importantes está el haber sido el primero en identificar el plasma (estado de la materia) en 1879. También ideó uno de los primeros instrumentos para estudiar la radiactividad nuclear, el espintariscopio.
Crookes identificó la primera muestra conocida de helio en 1895, demostrando que coincidía con el elemento observado unos años antes en el espectro de la luz del sol.
En 1903, comenzó a estudiar la radiactividad, logrando separar el protactinio del uranio, aunque no fue capaz de identificarlo.4
Fue nombrado Caballero en 1897 y Sir en 1910. También fue presidente de la Chemical Society y de la Institution of Electrical Engineers.
Durante años realizó experimentos con médiums en su propia casa para intentar avanzar en el campo de la "Metapsíquica", de la que era un convencido partidario. Falleció en Londres, en 1919
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